Les épreuves présente le quotidien, les motivations, les angoisses et les secrets d’une bande d’étudiants qui, dans un lycée misérable de zone rurale, tentent courageusement de rattraper leurs études interrompues par la Révolution culturelle pour réussir le gaokao, concours d’entrée à l’université, qui vient d’être rétabli.