Jean Rohou propose une histoire littéraire de ce siècle dit « centraliste », siècle de Messieurs Corneille, La Fontaine et La Rochefoucauld... à l’intérieur duquel il distingue cinq grandes périodes (Domination du lyrisme/Discipline et dramaturgie/Romanesque et parodie/Classicisme/Analyse critique). Il en analyse les principales oeuvres littéraires en les replaçant systématiquement dans leur contexte littéraire et socio-culturel, pour expliquer l'évolution des genres, des thèmes, des structures et des styles.
Destiné aux étudiants de Lettres de tous niveaux, cet ouvrage sera aussi très utile pour la préparation des concours.