« Comme son titre l'indique, ce livre a pour objet de retrouver, au milieu du profond buissonnement des formes vivantes, les plus lointains linéaments de la forme humaine, d'en suivre les développements à travers le monde des eaux, puis sur la terre ferme.

Il ne s'agira point de retracer l'histoire des Vertébrés dans ses tendances multiples, dans ses tâtonnements, ses échecs ou ses réussites, mais de retenir les moments décisifs d'une évolution qui vient s'achever avec la forme humaine. Notre travail ressortit à ce que l'on appelait naguère l'anthropologie zoologique et son plan est déterminé par la position de l'homme dans le système naturel des êtres organisés. L'homme est un Vertébré : comment ont été alors acquises les caractéristiques essentielles du Vertébré ? L'homme est un Mammifère : quelles furent les modalités de la genèse du type mammalien ? Enfin, l'homme est un Primate : d'où viennent les Primates et quels rapports l'homme soutient-il avec eux ? Tels sont les grands problèmes que nous nous proposons d'aborder. »

Jean Piveteau