Dans cet ouvrage qui se veut d'abord historique, l'auteur montre l'évolution de l'orchestique depuis les premiers témoignages attestés, il y a quelque quinze mille ans, jusqu'à notre époque, au moyen de documents rigoureusement contrôlés. C'est aussi une histoire de la technique de la danse ; on y voit naître les pas, les styles, dans une continuité qui unit toutes les écoles, même les plus opposées d'apparence. C'est enfin une invitation à réfléchir sur l'évolution des sociétés humaines, dont la danse — que les historiens commencent tout juste à prendre en compte — est l'un des indicateurs les plus précis et les plus subtils.