Le monde arabe précolonial n'était pas féodal, mais constituait une constellation de formations sociales articulées autour d'un mode de production tributaire complétée par le rôle prédominant des relations marchandes externes et internes. L'unité arabe a été le produit historique de son intégration marchande, la classe sociale qui a assumé cette unification est celle des marchands-guerriers. Les classes dominantes successives de l'ère impérialiste (bourgeoisie compradore et latifundiaire, puis bourgeoisie d'Etat) ne sont pas capables de faire l'unité arabe : la petite bourgeoisie, loin de se « suicider » en tant que classe, engendre en son sein une bourgeoisie d'Etat dépendante chaque fois qu'elle assume la direction du mouvement anti-impérialiste. L'ouvrage étudie les étapes du mouvement national, de la Nahda du XIXe siècle aux courants du nassérisme et du baasisme, puis envisage trois avenirs possibles : un ordre néocolonial fondé sur la division arabe, un monde arabe relais dans un ordre impérialiste rénové et une transformation socialiste radicale.