Écrire l'économie politique de l'Afrique de l'Ouest, qui a accédé à l'indépendance en 1960, c'est faire l'histoire d'une croissance extravertie, c'est-à-dire impulsée par la demande extérieure et financée par le capital étranger. L'expérience historique montre que cette croissance extravertie est croissance sans développement, synonyme de sous-développement. Car la ponction exercée sur le surplus par les centres développés du système mondial ruine toute possibilité d'une modernisation agricole radicale et d'une industrialisation profonde. Au plan social, elle façonne des structures qui ferment à leur tour tout espoir de progrès. Par-delà la variété des pays étudiés, différents par leurs structures précoloniales comme par l'âge et l'ampleur de leur mise en valeur coloniale, la genèse historique du sous-développement conduit aux mêmes types de blocage, qui s'expriment par les mêmes difficultés économiques.