Recevant quelques parlementaires à l'Élysée, le 25 novembre 1991, François Mitterrand leur glisse : " Je suis devenu le punching-ball national. " Puis il ajoute : " Le punching-ball tient plus longtemps que le boxeur. "

Depuis le printemps 1991, le président, triomphalement réélu semble avoir perdu la main : le renvoi de Rocard et la nomination d'Édith Cresson, mal compris de l'opinion, entraînent une chute de popularité vertigineuse. Les " affaires " s'accumulent, le PS se déchire et lui échappe ; le monde lui-même se met à tournoyer si vite que le vieux président semble dépassé par les événements. L'épreuve de la maladie, le suicide de Pierre Bérégovoy, enfin celui de François de Grossouvre, assombrissent encore une fin de règne crépusculaire.

Comment François Mitterrand a-t-il vécu ces années terribles ? Au-delà des déclarations publiques, comment a-t-il réagi dans le huis clos des Conseils des ministres ? Qu'a-t-il confié aux intimes ? Robert Schneider, sans attendre le verdict de l'Histoire, démêle ici les vrais aveux et les faux procès. Son récit, nourri de confidences privées, de sources autorisées ou non, d'anecdotes inédites, raconte les dernières années de François Mitterrand à l'Élysée.