L'étude des finances publiques recouvre l'ensemble des règles fondamentales relatives aux procédures et moyens budgétaires et financiers par lesquels les collectivités publiques réalisent leurs fins. Celles-ci se sont, progressivement, élargies suivant une évolution sensible dans tous les pays et qui a substitué, à la conception classique et « neutraliste » des finances publiques, une conception largement interventionniste où les finances publiques ont un rôle important dans l'orientation de l'activité économique. Dans les pays en développement, un tel rôle est, à l'évidence, fondamental et aboutit à conférer aux finances des diverses collectivités publiques une fonction centrale et active de mobilisation des ressources affectées aux tâches de développement. Parmi les collectivités publiques, l'État occupe, naturellement, la première place. C'est donc, par rapport à lui, que les finances publiques seront étudiées. Les autres collectivités publiques existantes, soit au sein de l'État (Collectivités secondaires), soit par le groupement d'États (organisations internationales), connaissent, elles aussi, des problèmes financiers. Chacune de ces situations présente des traits spécifiques, mais, à travers la diversité des solutions adoptées, le problème financier se pose dans les mêmes termes qu'elles. L'étude des institutions financières permet de démontrer l'unité substantielle des finances publiques qui réside, essentiellement, dans le caractère public de ces institutions. Discipline relevant du droit public, les finances publiques ne se bornent pas à l'approche juridique des phénomènes qu'elles étudient. Elles cherchent, aussi, à déterminer dans quelle mesure les moyens financiers dont disposent les collectivités publiques, principalement l'État, leur permettent de réaliser leurs objectifs politiques, sociaux et économiques. La discipline des finances publiques englobe la politique financière et la politique fiscale à l'instar du droit constitutionnel imprégné de sciences politiques et du droit administratif enrichi par l'apport de la science administrative. Cela est d'autant plus vrai que derrière les phénomènes financiers, on aperçoit toujours les individus, leurs activités et leurs biens, c'est-à-dire des situations particulières. Ils atteignent ces situations, soit par le moyen de la dépense publique, soit par les recettes fiscales. Ainsi, apparaît la complexité de la notion de finances publiques. Il convient d'une part, de la cerner en la comparant à celle des finances privées (S1), d'autre part, en dégageant son évolution historique (S2) et, enfin, en situant son rôle dans les pays en voie de développement (S3).