Quel que soit le domaine auquel on s'intéresse, Bacillus anthracis apparaît comme une bactérie de premier plan. Depuis les travaux de Koch, elle a été reconnue comme étant responsable du charbon, maladie humaine et animale d'une gravité extrême pouvant entraîner une mortalité importante au sein des troupeaux.
Le charbon reste très présent dans certains pays d'Afrique, d'Asie et de l'ex-URSS où il touche la faune sauvage, les animaux domestiques et l'homme. Il arrive même qu'il se retrouve en France chez certains troupeaux bovins et, plus rarement, chez l'homme.
Malgré sa médiatisation, Bacillus anthracis est un micro-organisme qui sait se faire oublier. Les mesures de prévention ont tendance à être négligées, en particulier en ce qui concerne les cheptels de ruminants, ce qui conduit à une véritable résurgence de la maladie, y compris en France.
De façon à regrouper les caractéristiques essentielles de Bacillus anthracis et du charbon, cet ouvrage se présente comme une synthèse balayant la totalité du sujet : systématique, morphologie, physiologie, pouvoir pathogène, épidémiologie, et contrôle.
Lorsque cela s'avère nécessaire, cette monographie évoque également Bacillus cereus et d'autres Bacillus du groupe "Bacillus cereus sensu lato" comme Bacillus thuringiensis.