A partir d'un exemple - celui des cratéropes, oiseaux qui vivent dans le désert du Néguev - l'auteur montre comment travaillent les éthologues, comment ils récoltent des faits et construisent des théories. Vinciane Despret livre ici une réflexion argumentée et non dénuée d'humour tant sur l'émergence et le devenir des théories éthologiques que sur notre rapport à l'animalité. L'éthologie qui consiste à étudier les animaux dans leur milieu naturel, est actuellement en plein essor et inspire d'autres domaines des sciences sociales, y compris la psychiatrie.